La bataille pour le ciel de Chicago a pris une tournure électrique ces derniers mois, transformant l’aéroport international O’Hare en un véritable échiquier géopolitique où American Airlines et United Airlines se livrent une guerre d’usure pour chaque mètre carré de tarmac.
Tout a basculé l’an dernier lorsque la ville de Chicago a décidé de réattribuer cinq portes d’embarquement d’American vers United, s’appuyant sur une règle stipulant que l’usage des infrastructures dépend directement du volume de vols effectués l’année précédente.
Cette décision a mis le feu aux poudres, poussant American Airlines, basée à Dallas mais profondément ancrée à O’Hare, à engager une bataille judiciaire musclée dès le mois de mai.
La compagnie a d’abord saisi le tribunal fédéral, arguant que ce transfert violait les termes d’un contrat de location signé en 2018, avant de déplacer le litige devant le tribunal de la chancellerie du comté de Cook après avoir échoué à obtenir une injonction temporaire.
Le verdict est tombé le 25 septembre dernier : le juge a rejeté les arguments d’American Airlines, permettant à United de prendre officiellement le contrôle des portes le 1er octobre.
Loin de s’avouer vaincue, American Airlines a orchestré une riposte financière et stratégique en rachetant, début décembre, deux portes d’embarquement à la compagnie Spirit Airlines, alors en pleine tourmente de faillite, pour la somme de 30 millions de dollars.
Cette acquisition n’était que le prélude à une offensive aérienne sans précédent : le 23 octobre dernier, United annonçait déjà l’extension de son réseau vers dix nouvelles destinations intérieures grâce à ses nouvelles portes, dont six exclusives.
La réponse d’American ne s’est pas fait attendre : le 29 décembre, elle a littéralement « mis la barre plus haut » avec une annonce record de 100 nouveaux départs quotidiens vers 75 destinations pour le printemps 2026, venant s’ajouter aux 29 nouvelles routes déjà prévues pour 2025.
Avec trois liaisons supplémentaires encore annoncées le 22 janvier 2026, American Airlines cherche désespérément à gonfler ses statistiques pour verrouiller ses positions futures, tandis que United Airlines, bien décidée à protéger son siège social, a réitéré sa volonté de maintenir sa domination sur ce hub stratégique, transformant cette rivalité en une course effrénée vers une expansion massive qui pourrait redéfinir durablement le paysage aérien du Midwest.